苦参是一种传统中药，其主要来源于豆科植物苦参的干燥根。它在中国传统医学中应用历史悠久，具有多种药理作用和广泛的临床应用。以下是苦参的主要功效和作用：

1. **清热燥湿**：苦参能够清热解毒，燥湿止痒，对于湿热引起的各种病症有良好的治疗效果。

2. **祛风杀虫**：苦参具有驱虫作用，常用于治疗各种寄生虫病，如疥疮、皮肤瘙痒等。

3. **治疗湿热泻痢**：对于湿热引起的腹泻、痢疾等肠道疾病，苦参可以起到清热止泻的作用。

4. **治疗黄疸**：苦参可以利胆退黄，对于黄疸有一定的治疗作用。

5. **利尿消肿**：苦参具有利尿作用，可以用于治疗水肿、小便不利等症。

6. **治疗带下**：对于妇女带下病，苦参可以起到清热燥湿，收敛止带的作用。

7. **治疗阴痒**：对于女性阴部瘙痒，苦参具有杀虫止痒的功效。

8. **治疗疥癣、麻风**：苦参对于皮肤病如疥疮、麻风等有治疗作用。

9. **抗炎作用**：现代药理研究表明，苦参具有抗炎作用，可用于治疗炎症性疾病。

10. **抗癌作用**：苦参中含有的苦参碱等成分具有抗癌活性，对某些癌症有一定的抑制作用。

11. **抗病毒作用**：苦参对某些病毒如乙肝病毒有一定的抑制作用。

12. **抗心律失常**：苦参对于心律失常有一定的治疗作用。

需要注意的是，苦参虽有其独特功效，但也存在一些禁忌。脾胃虚寒者忌用苦参，胃弱者慎用。此外，苦参反藜芦，不宜与藜芦同用。在服用苦参时，应遵循医嘱，合理用药。